Napoleon plante ihn aus Branntweinsteuern zu finanzieren und er sollte vom Rhein zur Maas und weiter bis zur Schelde führen: Sein Gran Canal du Nord sollte etwa 200 Kilometer lang sein und Antwerpen, damals französischer Seehafen, und die südniederländischen Gebiete auf kürzestem Weg mit den Handelszentren am Rhein verbinden.

Außerdem plante Napoleon, so den gesamten Handel mit dem europäischen Festland zu unterbinden – zum Ärger der Holländer. Ähnliche Pläne gab es schon einmal im 17. Jahrhundert, damals hatte die habsburgische Regentin Eugeniana mit dem Bau der Fossa Eugeniana Rhein, Maas und Schelde vernetzen wollen – der Kanal wurde nie vollendet. Auch für seinen Nordkanal hatte Napoleon große Pläne. Die Strecke wurde in zwei Sektionen geteilt – die Noordervaart von Antwerpen bis Venlo und den Nordkanal von Venlo bis nach Neuss.

Napoleons Chefingenieur Hageau arbeitete die Trassenführung des Kanals aus. Für den längsten Teil sollte sie dem Lauf des alten Rheintals folgen, das auf langer Strecke von der Niers durchflossen wird. Die Länge des Kanals vom Rhein bis zur Maas betrug insgesamt 53 Kilometer. Häfen waren unter anderem in Süchteln und Venlo geplant. Zugbrücken sollten den Verkehr der wichtigsten Straßen über den Kanal erleichtern, Fährverbindungen waren an kleineren Straße vorgesehen. Damit der Kanal auch im Sommer immer ausreichend Wasser führt, sollte er durch Niers und Erft gespeist werden. 1807 wurden mit den Baumaßnahmen begonnen. Die Strecke begann in Neuss am Rhein und hatte bereits nach 2 Kilometern eine technische Herausforderung zu meistern: Wo heute Selikumer Straße und Nordkanalallee kreuzen, wurde 1809 eine Wasserkreuzung konstruiert. Hier sollte das Flüsschen Obererft direkt durch den Kanal gelenkt werden, und dabei genug Kraft behalten, um zahlreiche Neusser Mühlen anzutreiben. Gleichzeitig durfte dadurch im Kanal keine heftige Querströmung entstehen, da diese das Treideln (Ziehen von Schiffen auf Wasserwegen durch Mensch oder Zugtiere) gefährdet hätte.

Für die erste Verbindung zwischen Rhein und Maas wurde der Bau des „Grand Canal du Nord“ befohlen

Napoléon konnte Großbritannien nicht mit militärischen Mitteln bezwingen, weshalb er die Kontinentalsperre verhängte, um die britische Wirtschaft zu schwächen. Die Niederlande ignorierten dies jedoch, um ihrer eigenen Wirtschaft nicht zu schaden bzw. um wirtschaftliche Vorteile vom Blockadebrechen zu haben. Da der Schiffsverkehr auf Rhein und Maas über die niederländischen Seehäfen führte, suchte Napoléon eine Möglichkeit, um die Niederlande zu umgehen. Eine direkte Verbindung vom Rhein über Maas und Schelde bis hin zu einem französischen Seehafen war die Lösung. Auf diese Weise konnten auch die hohen Flusszölle rheinabwärts umgangen werden. Als Seehafen bot sich Antwerpen an, der zu dieser Zeit unter französischer Kontrolle stand.

Bis dahin waren die Holländer als Anrainer des Rheinmündungsgebietes Nutznießer des Handelsverkehrs mit England gewesen. Verständlich, dass sie sich den Plänen Napoleons widersetzten: Der Bau dieser Wasserstraße machte ihnen schließlich ihre gewinnbringende Schlüsselstellung streitig. Als 1810 das selbstständige Königreich Holland von Frankreich annektiert wurde, verlor Napoleon das Interesse an seinem Projekt. Er stoppte die Bauarbeiten seines Gran Canal du Nord, zog die Gelder ab und anstelle feindlicher Gesinnung trat der Wunsch nach Versöhnung mit den Holländern. 

Dem Nordkanal erging es also wie der Fossa Eugeniana. Er blieb unvollendet – wenngleich er, in Fragementen realisiert (Schleuse Louisenburg, Erdwälle, Brücken, Brückenwärterhäuser, Kanäle, Hafen Neuss) und später die ursprünglichen Kanalparzellen mit neuen Trassen für Eisenbahnen und Straßen belegt wurden: noch heute ist der Verlauf auch an Stellen nachvollziehbar, wo er nicht mehr weiter realisiert wurde. Auch Straßennamen, wie beispielsweise "Am Nordkanal" verweisen hier und da auf das historische Projekt hin.